檳城植物園：馬來西亞最古老的植物公園
今年137歲的檳城植物園，是馬來西亞最古老的植物公園。一代又一代人在這裏吸收群山裡的百年樹木芬多精，和這一塊城市綠肺相依偎。
檳城植物園裡雨水充沛氣候濕熱，姑婆芋長得特好。
檳城植物園（Penang Botanical Garden）於1884年創園，今年137歲，是馬來西亞最古老的植物公園。市民和植物園關系非比密切，一代又一代人在這裡吸收群山裡的百年樹木芬多精，和這一塊城市綠肺相依偎，人們歷經歲月漸老和消逝，園裡依舊蒼郁，長青恒綠。
植物園於我，是島上最美方土，沒有之一。這30公頃大，空氣滿是花香草氣的園林，永遠是放空、運動、調節身心的最佳場域。微雨後的早晨或午後去植物園，這天氣時辰的花園處於最美狀態。潮濕的葉面和斜曬的陽光，讓園裡一切更立體好看。
入門後那幾棵迎賓的炮彈樹，永遠結果累累，花也是開到荼蘼。樹下堆積的厚厚枯葉，被工人們掃成一個大圓圈圍著樹，葉歸土，土化肥。這樹是園裡要角，初來者總要圍著它哇哇叫的，然後繼續往園裡更多奇花異木走去。
台灣作家舒國治2019年受邀到檳城參與「咖啡朗讀節」時到訪植物園，被炮彈果吸引，忍不住把一顆炮彈收進背包，因為想給其他沒見著的同行者觀賞。拎著炮彈果的舒哥，興奮將如保齡球大小的炮彈果擺餐桌上，滔滔不絕訴說周遊列國的植物百科見聞。他拜托我們兩天後把炮彈果回歸園裡。
那是舒哥二訪植物園，更早之前他和太太小玲在雨後黃昏到園裡，一行人打傘慢行，唯獨舒哥的長腿走得最快，一路同行，他說著園裡附近的青龍木和台灣印度紫檀之分。返台前他寫了一幅字給我們：「有情天不老 無事日斯長」，讓我覺得那場陪客散步值千金。
將近年底，雨水飽滿，園裡開了好多花。一叢不知何時長在仙人掌室外的老虎蘭，開得滿滿一樹，密集的黃褐色花串如虎紋一樣，輕易在綠林裡突出自己。老虎蘭是世界上最大的野生蘭花，虎蘭一般栽種至少二十年才開花。紅紅的合歡花在早晨綻放，蜂蝶圍著它團團轉，巨大的七里香老樹也醞釀開出小白花.⋯⋯這園裡有約4000類植物物種，花多眼亂，採花賊也不少。
圖左為全世界最大的野生蘭花虎蘭；圖右是園區內簡雅的蓮花池。
除了在徑上走，拐入蓮花池是另一番天地。池的周邊被參天樹林圍繞，水舌體蛇仿佛集合天地之氣。池裡目前不見蓮，滿滿水草覆蓋池面，可見錦鯉和烏龜水裡悠遊。熟悉生態的朋友一口咬定這池裡有三只紅耳龜，這龜兒還蠻常爬上石提，是讓人看，也在看人。
園裡走動的人亦是流動美景。在固定地方練功的男女、每天報到的跑步客、被幫傭推著輪椅而來的復健老人、孩子學步的父母們，大家如此專注。去了一段時日，發現有位老人漸從幫傭推著輪椅走，進展至在小徑上慢步，盡管不相識，這樣的見證讓人特別寬心，所謂的自然療法這也算吧。
一位剛退休的朋友，初嘗日日得閑的滋味，實現了帶一本書到園裡樹下閱讀的願望。他後來發現，如大傘般撐開的火炭樹下，是園裡最舒服的地方，樹下長椅的閱讀經驗，曾讓他睡著，醒來近黃昏。非常時刻之前，馬來家庭會在小河岸邊野餐，一家子打開草席，大鍋小鍋裝滿咖喱飯食，溫馨滿溢開餐。
只不過大夥得提防隨時搶食的猴子，猴子是園裡最生猛的動物，切記勿餵食。沿著小河而上，綠林間有幾處小山水，站在紅毛丹樹下的石橋上，看腳下潺潺流水和嘩啦水聲，濕氣與水聲輕易療愈身心，讓人當下感覺自己是世界上最幸福的人。所以，我用手機錄下某個周末早晨的水聲。
曾經的東南亞研究重地
當人們習慣了在園裡揮汗和踏青，大家漸漸忘了檳城植物園成立的最初是植物研究中心。植物園的第一任英國園長查理柯蒂斯（Charles Curtis）1884年創園，是為了尋找珍奇的植物品種。他到檳城規劃這片綠地，百年前植物園已是英殖民地在東南亞的主要植物研究中心。
翻開檳城人的家庭相簿，這座涼亭從1950年代開始出現在人們的出遊行跡中，涼亭至今角色不變，即是遮蔭，也裝飾園林。
全世界有超過1000座植物園，它的存在主要責任是植物保育。各地的植物園規模與數字在大航海時代急速擴張，探險家到世界各地搜羅奇花異草，英國的外來植物因而在18世紀已多達萬種，便是最好說明。殖民地政府在世界各個領土刮取各類土地原產財富，也把植物學家帶去，將珍奇的熱帶植物帶走。
柯蒂斯當年在馬來半島（西馬）搜尋各種原產植物，除了栽種於園中，將它打造成標本天堂，也把外來植物植入，對全世界植物學貢獻良多。新加坡植物園與享譽全世界的英國皇家植物園邱園（Royal Botanic Garden, Kew)，與檳城植物園關系密切，自柯蒂斯年代開始已互換植物。日不落國的鍍金招牌早已褪色，欣慰的是，英國人設計構思的這大片園林留在原地，永遠芘蔭後人。
園長蘇博士的心聲
檳城植物園現任園長蘇另源博士是馬來西亞知名植物分類學、生態學和植物保育工作者。蘇博士在自然界耕耘三十幾年，上任以來努力將植物園回歸到植物研究和采集的初衷。蘇博士為園裡每棵樹配備QR code，人們只需掃描就能閱讀植物背景身世。
博士午後陪我們在園裡逛，有了這個方便，我們輕易認出了栽種園裡上百年的羅望子樹、怡保樹、日落洞樹等屬於馬來西亞的大喬木。
當今的植物園幼苗培育室，專門培育從本地森林采集回來的植物幼苗或種子，幼苗培育成功後，再移植到園裡。園裡的種植和填補過程毫不馬虎，種植前需要考量植物屬性以及環境，不破壞原有的景觀設計也是關鍵。
與天地連接的椅子，請你累了就坐下。
對外開放的各類植物屋中，有仙人掌、空氣植物、棕櫚科、蕨類等，人們隨時可入內觀賞閑逛。比起成為公眾的休閑公園，蘇另源博士更希望植物園被賦予更多角色，尤其幫助提高民眾對多元植物的認識，回到植物研究的根本。
「植物園真正的發展一直被忽略，人們沒有認真看待它對於檳城的重要性。比起其他國家的植物園，原本是花崗巖采石場的植物園擁有很好的天然景觀與地形。」檳城植物園與新加坡植物園素來有「姐妹園」之稱，2015年新加坡植物園名列聯合國教科文組織世界文化自然遺產，檳城植物園只有羨慕的份兒。
蘇博士常感嘆，檳城植物園歷史價值非一般，缺的是專業植物研究團隊。這個隊伍必須熟知植物、不斷進行采集、研究、試驗和栽種，植物園才會恢復當年地位。
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